El hocico del pámpano es corto y redondeado, y la boca pequeña con dientes diminutos. Tiene la cola profundamente bifurcada y fija sobre una base estrecha. Los pámpanos son de distribución mundial y su tamaño y forma son muy variables. Su color varía del azul metálico al verde, plateado o dorado, y son nadadores rápidos. La mayoría de los pámpanos tienen una línea lateral arqueada en su extremo anterior, pero en algunas especies está interrumpida por placas córneas. Generalmente robustos, algunos tienen una cresta, a veces afilada, en la parte trasera de la cabeza.

El pámpano del Atlántico tiene forma de torpedo. También se distribuye por el mar Mediterráneo. Puede alcanzar los 50 cm de longitud. Posee el cuerpo ovoidal y comprimido lateralmente, y una cola ahorquillada. De color gris azulado en la parte superior y plateado en los flancos, presenta una aleta dorsal paralela al dorso. Su carne es apreciada.

También se conoce con el nombre de pámpanos a ciertas especies de la familia Carángidos, como el pámpano amarillo, cuya carne se considera exquisita. Es un pez con importancia comercial en el sureste de Estados Unidos, México y Brasil. La parte de radios blandos de su aleta dorsal es normalmente tan larga como su aleta anal.